Săpunul Apollo Cheia, un brand cu o istorie de peste 100 de ani readus la viață de o familie din Baia Sprie. Interviu cu Alin și Călina Laslo, tatăl și fiica de la cârmele afacerii

Alin Laslo și familia lui au transformat pasiunea pentru producția de săpun natural în motiv de reinventare și aducere la viață a unui brand cu o istorie de peste 100 de ani în România: faimosul săpun Cheia. De la rețete vechi de când a fost întemeiat brandul, în 1891, până la variante noi de săpunuri care să fie potrivite pentru tinerii de azi, familia Laslo e implicată în fiecare pas al procesului de producție. Munca lor dă roade: în prezent brandul a renăscut și include un portofoliu de aproximativ 360 de produse. Folosesc doar ingrediente naturale, non-alergenice, toate gândite și create cu responsabilitate pentru clienți, natură și drag de meserie.

Alin Laslo numește pasiunea lui pentru producția de săpunuri naturale un „hobby perseverent”. După o perioadă în care a avut firme în industria de produse de igienă destinate mediului corporate, a preluat, în 2010, brandul Apollo Cheia. Afacerea a trebuit repornită de la zero. A preluat doar numele pentru că celebra fabrică nu mai exista și era doar un teren viran, așa că a fost nevoit să redefinească Apollo Cheia și să aducă în prezent brandul cu propriile forțe. Accesul la câteva baterii cu rețete vechi folosite pentru săpunurile Cheia au fost baza, apoi Alin a dezvoltat portofoliul cu diverse tipuri de săpunuri naturale sau chiar cu invenții inedite, de exemplu săpunul antiperspirant cu alaun, săpunul plutitor, săpunul lamele sau săpunul plastilină pentru copii. Acum, portofoliul Apollo Cheia include în jur de 360 de produse, de la săpunuri solide, la detergenți, săpunuri de păr, de barbă, medicinale sau chiar produse pentru spălarea dinților și multe altele.

Ca istoric, brandul Apollo Cheia a fost lansat pe 3 martie 1886 de Lipa Braunstein. Totuși, abia în 1891 Braunstein își numește fabrica de săpun Apollo, iar în 1901 se înregistrează pentru prima dată și denumirea de „Cheia”. Popularitatea produsului a crescut rapid, așa încât în 1908 fabrica lui Braunstein avea 60 de angajați și producea 120 de tone de săpun, printre care și o variantă numită „săpun românesc”. Perioada interbelică găsește săpunurile Cheia deja celebre printre burghezi, promovate cu numeroase reclame în ziarul Universul, iar odată cu venirea celui de-al Doilea Război Mondial „săpunul cu cheie” e nelipsit din igiena soldaților, fie că e vorba de spălarea bărbii și a corpului, de bărbierit sau de spălarea uniformei pe front. 

După război, în 1948, fabrica de săpunuri Cheia a fost naționalizată, iar în anii `70 a fost retehnologizată și săpunurile Cheia au mai fost produse după o gamă restrânsă de rețete. Chiar și așa, reușesc să rămână populare, iar femeile folosesc săpunurile chiar și pentru a spăla rufe la mașina de spălat, după ce le rad în prealabil. Cheia a rămas deci un simbol care persistă și astăzi și care a dat naștere unor expresii celebre peste timp pe care mulți le cunosc: „Vrei să cucerești femeia? Folosește săpunul Cheia!” sau „Ce și-ar fi dorit femeia, dacă nu săpunul Cheia!”.

Își trăiește a doua viață începând cu 2010 datorită lui Alin Laslo. Cel mai greu la procesul de reintroducere pe piață a brandului, spune antreprenorul român, a fost să se adapteze presiunii consumatorilor și a încărcăturii simbolice a brandului. „Asumarea job-ului de șlefuire a unui brand care, în urma documentației și acces la arhive, am văzut că e mai vechi de 100 de ani, ne-a adus mult mai multe complicații decât construcția a ceva nou”, spune Alin.

„În primul rând noi trebuia să ne adaptăm la un nivel de așteptare al consumatorului”.

Pasiunea transformată în business se sprijină acum pe o fabrică în Baia Sprie și o echipă de nouă oameni, printre care Alin Laslo și soția lui care se ocupă de producție și Călina, fiica lor care se ocupă de partea de PR și promovare. 

Ca proces, săpunurile Apollo Cheia folosesc doar principiul saponificării, fără parabeni, coloranți sau alte ingrediente chimice. Uleiurile de lavandă, mentă, trandafir și unturile folosite sunt de producție locală, iar celelalte ingrediente naturale sunt, de obicei, de import. Săpunurile solide sunt produse exclusiv manual, de la adăugarea ingredientelor la ștanțare, tăiat și ambalare, în timp ce săpunurile lichide sunt produse cu ajutorul unui malaxor supravegheat atent. 

Principiul bazat exclusiv pe ingrediente naturale este unul la care Alin ține atât de mult că a refuzat o extindere importantă pe piețe mai îndepărtate ca Australia și Noua Zeelandă, atunci când a fost pus în situația de a găsi soluții pentru ca săpunurile să aibă termen de valabilitate mai mare. „Totul, baza afacerii o reprezintă ceea ce noi facem acum și nu dorim să facem din afacerea asta neapărat o sursă de bani, noi muncim, deci ca atare banii vin. Deci nu trebuie să ne plângem, dar fără a ne ataca propriile noastre principii”, explică Alin Laslo.

Listarea brandului pe eMAG Marketplace în 2018 a fost o șansă extraordinară, spune Alin Laslo. Prezența pe eMAG e ca o carte de vizită, oferă credibilitate și a înmulțit comenzile pe care le primesc. „Atâta timp cât știi că poți îndeplini niște condiții maximale, dictate de hiperperformanță, reprezintă întrutotul suportul unei afaceri în dezvoltare. Înveți, îți dă greutate, îți dă adaptare, oricum e un filtru mai performant pentru piața românească decât e Google în actul de a căuta un produs”, spune el. Cele peste 130 de produse pe care Apollo Cheia le comercializează prin eMAG Marketplace au o evoluție pozitivă la nivel de vânzări și au crescut cu aproximativ 24% față de aceeași perioadă din anul trecut. Pe lângă eMAG, brandul mai este prezent online și cu un magazin propriu, dar și prin parteneriate în unele magazine fizice ca gift shop-uri farmacii naturiste, băcănii și prăvălii. 

Totuși, Alin și echipa lui vor să-și concentreze activitatea în online. Pentru că produsele au 100% ingrediente naturale, iar termenul lor de valabilitate e mic, nu pot avea stocuri mari în magazine fizice dedicate pentru că ar risca mult ca o parte dintre săpunuri să expire la raft până se vând. De altfel, portofoliul Apollo Cheia nici nu ar putea fi expus integral în magazine pentru că produsele sunt multe și variate, așa că online-ul le oferă mult mai multă libertate. „Eu cred că, având în vedere că avem 300 și de produse, aproape 400, nu am avea cum să fim fizic într-un magazin cu toate produsele. Așa, în online, clientul își alege orice. Într-un magazin, îl limitezi”, spune Călina Laslo, fiica lui Alin, deși recunoaște că da, fizic există un avantaj: posibilitatea ca un potențial client să miroasă produsul. Au rezolvat acest inconvenient al mediului online cu descrieri detaliate de produse pe site, iar Călina spune că îi ajută foarte mult și review-urile clienților. „De exemplu, la produsele cu trandafir, la săpun, la unt, foarte mulți scriu că miroase într-adevăr a trandafirul ăla de la bunica din grădină. Și atunci îți faci o idee”, spune ea.

Tot clienții sunt și cei care au, într-o proporție covârșitoare, review-uri pozitive, iar cam 30% dintre clienții de pe eMAG revin cu comenzi după ce au încercat săpunurile. Mulți iau la început doar un produs, de test, apoi devin clienți fideli și chiar iau cantități mai mari ca să le ofere prietenilor sau familiei. Alin și echipa lui vând și în afară, nu doar în România, în țări ca Germania, Anglia sau Italia. De obicei, însă, și clienții din afară sunt tot români, „în general”, spune Alin, „urmărim diaspora românească prin magazine specifice”.

De altfel, clienții Apollo Cheia sunt o sursă inepuizabilă de idei. Multe dintre produsele pe care Alin a decis să le creeze ca să extindă portofoliul vin la cererea clienților sau la impresiile lor. Așa au apărut, de exemplu, varianta de dozaj la cinci litri a săpunurilor lichide. De obicei, atunci când primesc cereri de produse care nu se află în portofoliu încearcă să identifice dacă produsul are potențial să se vândă și dacă există mai mulți clienți cu cereri similare și, dacă e posibil, vor crea acel produs dorit. Tot de la solicitarea clienților au pornit și variantele zero waste, adică produse care se livrează fără să mai fie ambalate (vrac) sau în recipiente reutilizabile, pentru care Apollo Cheia oferă un serviciu de recuperare a canistrelor. Trendul e sesizabil, spune Alin, și din ce în ce mai mulți încep să fie preocupați de grija pentru mediu, în special tinerii.

„E un trend extraordinar, nu mi-am închipuit că tânăra generație e atât de atentă față de ecologie”, spune antreprenorul.

Pentru antreprenorii aflați la început de drum, Alin Laslo are un singur sfat: să investească mult optimism. Atâta timp când cred în visurile lor și transformă activitățile pe care le fac de plăcere în business-uri, optimismul e liantul care îi va duce spre succes. 

În prezent, după câțiva ani de creat și diversificat intens portofoliul Apollo-Cheia, Alin a încetinit ritmul creării de noi produse. Nu pentru că nu mai are idei, ci pentru că e timpul pentru o nouă etapă. Pentru viitor, brandul se va concentra mult mai mult pe promovare și reducerea impactului asupra mediului. Acest lucru, lămurește Călina, nu înseamnă că nu vor mai crea deloc produse noi, ci doar că nu vor mai lansa noutăți atât de des. „Cred că acum ar trebui să ne canalizăm energia pe promovarea produselor, foarte mulți ne scriu după aceea «îmi pare rău că nu v-am descoperit mai devreme, de ce nu vă faceți mai multă reclamă?!»”, spune ea.

Oricum ar fi, Alin și echipa lui vor continua să conducă business-ul pe baza unor principii sănătoase care să aibă o bază etică, dar ghidați de trendurile momentului și de ceea ce își doresc consumatorii. Ca să reușească să se dezvolte și mai mult, brandul trebuie să fie agil, să se poată adapta vremurilor și să construiască mai departe pe baza istoriei pe care o are deja în spate. „Până la urmă asta contează foarte mult într-o afacere, să te poți adapta, iar noi cum suntem producători și nu distribuitori, ne este foarte ușor să ne adaptăm după cerințe, după ce considerăm noi că ar mai fi nevoie”, spune Călina Laslo.