Săpunul Apollo Cheia, un brand cu o istorie de peste 100 de ani readus la viață de o familie din Baia Sprie. Interviu cu Alin și Călina Laslo, tatăl și fiica de la cârmele afacerii

Alin Laslo numește pasiunea lui pentru producția de săpunuri naturale un „hobby perseverent”. După o perioadă în care a avut firme în industria de produse de igienă destinate mediului corporate, a preluat, în 2010, brandul Apollo Cheia. Afacerea a trebuit repornită de la zero. A preluat doar numele pentru că celebra fabrică nu mai exista și era doar un teren viran, așa că a fost nevoit să redefinească Apollo Cheia și să aducă în prezent brandul cu propriile forțe. Accesul la câteva baterii cu rețete vechi folosite pentru săpunurile Cheia au fost baza, apoi Alin a dezvoltat portofoliul cu diverse tipuri de săpunuri naturale sau chiar cu invenții inedite, de exemplu săpunul antiperspirant cu alaun, săpunul plutitor, săpunul lamele sau săpunul plastilină pentru copii. Acum, portofoliul Apollo Cheia include în jur de 360 de produse, de la săpunuri solide, la detergenți, săpunuri de păr, de barbă, medicinale sau chiar produse pentru spălarea dinților și multe altele.

Ca istoric, brandul Apollo Cheia a fost lansat pe 3 martie 1886 de Lipa Braunstein. Totuși, abia în 1891 Braunstein își numește fabrica de săpun Apollo, iar în 1901 se înregistrează pentru prima dată și denumirea de „Cheia”. Popularitatea produsului a crescut rapid, așa încât în 1908 fabrica lui Braunstein avea 60 de angajați și producea 120 de tone de săpun, printre care și o variantă numită „săpun românesc”. Perioada interbelică găsește săpunurile Cheia deja celebre printre burghezi, promovate cu numeroase reclame în ziarul Universul, iar odată cu venirea celui de-al Doilea Război Mondial „săpunul cu cheie” e nelipsit din igiena soldaților, fie că e vorba de spălarea bărbii și a corpului, de bărbierit sau de spălarea uniformei pe front. 

După război, în 1948, fabrica de săpunuri Cheia a fost naționalizată, iar în anii `70 a fost retehnologizată și săpunurile Cheia au mai fost produse după o gamă restrânsă de rețete. Chiar și așa, reușesc să rămână populare, iar femeile folosesc săpunurile chiar și pentru a spăla rufe la mașina de spălat, după ce le rad în prealabil. Cheia a rămas deci un simbol care persistă și astăzi și care a dat naștere unor expresii celebre peste timp pe care mulți le cunosc: „Vrei să cucerești femeia? Folosește săpunul Cheia!” sau „Ce și-ar fi dorit femeia, dacă nu săpunul Cheia!”.

Își trăiește a doua viață începând cu 2010 datorită lui Alin Laslo. Cel mai greu la procesul de reintroducere pe piață a brandului, spune antreprenorul român, a fost să se adapteze presiunii consumatorilor și a încărcăturii simbolice a brandului. „Asumarea job-ului de șlefuire a unui brand care, în urma documentației și acces la arhive, am văzut că e mai vechi de 100 de ani, ne-a adus mult mai multe complicații decât construcția a ceva nou”, spune Alin.

„În primul rând noi trebuia să ne adaptăm la un nivel de așteptare al consumatorului”.

Pasiunea transformată în business se sprijină acum pe o fabrică în Baia Sprie și o echipă de nouă oameni, printre care Alin Laslo și soția lui care se ocupă de producție și Călina, fiica lor care se ocupă de partea de PR și promovare. 

Ca proces, săpunurile Apollo Cheia folosesc doar principiul saponificării, fără parabeni, coloranți sau alte ingrediente chimice. Uleiurile de lavandă, mentă, trandafir și unturile folosite sunt de producție locală, iar celelalte ingrediente naturale sunt, de obicei, de import. Săpunurile solide sunt produse exclusiv manual, de la adăugarea ingredientelor la ștanțare, tăiat și ambalare, în timp ce săpunurile lichide sunt produse cu ajutorul unui malaxor supravegheat atent. 

Principiul bazat exclusiv pe ingrediente naturale este unul la care Alin ține atât de mult că a refuzat o extindere importantă pe piețe mai îndepărtate ca Australia și Noua Zeelandă, atunci când a fost pus în situația de a găsi soluții pentru ca săpunurile să aibă termen de valabilitate mai mare. „Totul, baza afacerii o reprezintă ceea ce noi facem acum și nu dorim să facem din afacerea asta neapărat o sursă de bani, noi muncim, deci ca atare banii vin. Deci nu trebuie să ne plângem, dar fără a ne ataca propriile noastre principii”, explică Alin Laslo.

Listarea brandului pe eMAG Marketplace în 2018 a fost o șansă extraordinară, spune Alin Laslo. Prezența pe eMAG e ca o carte de vizită, oferă credibilitate și a înmulțit comenzile pe care le primesc. „Atâta timp cât știi că poți îndeplini niște condiții maximale, dictate de hiperperformanță, reprezintă întrutotul suportul unei afaceri în dezvoltare. Înveți, îți dă greutate, îți dă adaptare, oricum e un filtru mai performant pentru piața românească decât e Google în actul de a căuta un produs”, spune el. Cele peste 130 de produse pe care Apollo Cheia le comercializează prin eMAG Marketplace au o evoluție pozitivă la nivel de vânzări și au crescut cu aproximativ 24% față de aceeași perioadă din anul trecut. Pe lângă eMAG, brandul mai este prezent online și cu un magazin propriu, dar și prin parteneriate în unele magazine fizice ca gift shop-uri farmacii naturiste, băcănii și prăvălii. 

Totuși, Alin și echipa lui vor să-și concentreze activitatea în online. Pentru că produsele au 100% ingrediente naturale, iar termenul lor de valabilitate e mic, nu pot avea stocuri mari în magazine fizice dedicate pentru că ar risca mult ca o parte dintre săpunuri să expire la raft până se vând. De altfel, portofoliul Apollo Cheia nici nu ar putea fi expus integral în magazine pentru că produsele sunt multe și variate, așa că online-ul le oferă mult mai multă libertate. „Eu cred că, având în vedere că avem 300 și de produse, aproape 400, nu am avea cum să fim fizic într-un magazin cu toate produsele. Așa, în online, clientul își alege orice. Într-un magazin, îl limitezi”, spune Călina Laslo, fiica lui Alin, deși recunoaște că da, fizic există un avantaj: posibilitatea ca un potențial client să miroasă produsul. Au rezolvat acest inconvenient al mediului online cu descrieri detaliate de produse pe site, iar Călina spune că îi ajută foarte mult și review-urile clienților. „De exemplu, la produsele cu trandafir, la săpun, la unt, foarte mulți scriu că miroase într-adevăr a trandafirul ăla de la bunica din grădină. Și atunci îți faci o idee”, spune ea.

Tot clienții sunt și cei care au, într-o proporție covârșitoare, review-uri pozitive, iar cam 30% dintre clienții de pe eMAG revin cu comenzi după ce au încercat săpunurile. Mulți iau la început doar un produs, de test, apoi devin clienți fideli și chiar iau cantități mai mari ca să le ofere prietenilor sau familiei. Alin și echipa lui vând și în afară, nu doar în România, în țări ca Germania, Anglia sau Italia. De obicei, însă, și clienții din afară sunt tot români, „în general”, spune Alin, „urmărim diaspora românească prin magazine specifice”.

De altfel, clienții Apollo Cheia sunt o sursă inepuizabilă de idei. Multe dintre produsele pe care Alin a decis să le creeze ca să extindă portofoliul vin la cererea clienților sau la impresiile lor. Așa au apărut, de exemplu, varianta de dozaj la cinci litri a săpunurilor lichide. De obicei, atunci când primesc cereri de produse care nu se află în portofoliu încearcă să identifice dacă produsul are potențial să se vândă și dacă există mai mulți clienți cu cereri similare și, dacă e posibil, vor crea acel produs dorit. Tot de la solicitarea clienților au pornit și variantele zero waste, adică produse care se livrează fără să mai fie ambalate (vrac) sau în recipiente reutilizabile, pentru care Apollo Cheia oferă un serviciu de recuperare a canistrelor. Trendul e sesizabil, spune Alin, și din ce în ce mai mulți încep să fie preocupați de grija pentru mediu, în special tinerii.

„E un trend extraordinar, nu mi-am închipuit că tânăra generație e atât de atentă față de ecologie”, spune antreprenorul.

Pentru antreprenorii aflați la început de drum, Alin Laslo are un singur sfat: să investească mult optimism. Atâta timp când cred în visurile lor și transformă activitățile pe care le fac de plăcere în business-uri, optimismul e liantul care îi va duce spre succes. 

În prezent, după câțiva ani de creat și diversificat intens portofoliul Apollo-Cheia, Alin a încetinit ritmul creării de noi produse. Nu pentru că nu mai are idei, ci pentru că e timpul pentru o nouă etapă. Pentru viitor, brandul se va concentra mult mai mult pe promovare și reducerea impactului asupra mediului. Acest lucru, lămurește Călina, nu înseamnă că nu vor mai crea deloc produse noi, ci doar că nu vor mai lansa noutăți atât de des. „Cred că acum ar trebui să ne canalizăm energia pe promovarea produselor, foarte mulți ne scriu după aceea «îmi pare rău că nu v-am descoperit mai devreme, de ce nu vă faceți mai multă reclamă?!»”, spune ea.

Oricum ar fi, Alin și echipa lui vor continua să conducă business-ul pe baza unor principii sănătoase care să aibă o bază etică, dar ghidați de trendurile momentului și de ceea ce își doresc consumatorii. Ca să reușească să se dezvolte și mai mult, brandul trebuie să fie agil, să se poată adapta vremurilor și să construiască mai departe pe baza istoriei pe care o are deja în spate. „Până la urmă asta contează foarte mult într-o afacere, să te poți adapta, iar noi cum suntem producători și nu distribuitori, ne este foarte ușor să ne adaptăm după cerințe, după ce considerăm noi că ar mai fi nevoie”, spune Călina Laslo.

Marochinărie tradițională de lux, o moștenire de familie. Povestea BrosNor și a antreprenoarei Cristina Gazner Cristescu

Totul a început cu o nuntă. Propria sa nuntă. Cristina voia accesorii, aranjamente și decorațiuni cum nu existau în piață, așa că s-a hotărât să și le facă singură. Nu mai lucrase niciodată manufacturi. Și-a amintit că în familia ei meșteșugul a fost meserie și artă: bunicii, străbunicii și alte generații din urmă au fost toți marochineri faimoși. A prins curaj. Trebuia să o aibă și ea în sânge. Cu răbdare, curiozitate și determinare, a creat primele obiecte gândite și lucrate manual chiar de ea pentru decorarea nunții ei. De aici până la propriul brand de accesorii pentru femei – poșete, genți și portofele din piele naturală – nu a mai durat mult. Iată povestea Cristinei Gazner Cristescu și a brandului ei, BrosNor.

Cristina Gazner Cristescu creează manual, în atelierul ei din București, într-un apartament rămas moștenire de la bunicii marochineri, accesorii din piele naturală și alte materiale speciale, doar în ediții limitate. Spune cu mândrie că face marochinărie tradițională de lux, adică acel tip de marochinărie în care totul este lucrat manual, fără mașinării sau procese mecanizate: tăieturi, cusături, șerfuire, sculptare, lăcuire și alte tehnici de prelucrare a materialelor, toate sunt făcute manual de ea, cum făceau meșterii din cele mai vechi timpuri. Azi, puțini mai fac așa.

• 

• 

• 

BrosNor a crescut cel mai mult de la începutul lui 2021, când a început să vândă online și pe eMAG Marketplace, prin „Deschide România”. E programul gândit de eMAG special pentru antreprenorii români care produc local, pe care îi susține prin comisioane mai mici și promovare către un public național vast.

N-ar fi crezut că o să ajungă aici când era mai tânără. Formarea ei, ani la rând, a fost în muzică – în belcanto, un stil de interpretare vocală. Din cauza unui accident, a trebuit să renunțe și să se reorienteze spre actorie, domeniu în care s-a specializat în facultate.

Momentul care i-a schimbat, din nou, macazul a fost în 2015, la nunta sa, când s-a apropiat de creații artistice realizate manual. Tot o muncă artistică, dar prin altfel de metode. A fost momentul declanșator în drumul ei antreprenorial. Atunci, s-a ocupat personal de tot ce a fost necesar: de la accesorii, aranjamente florale și organizarea evenimentului în sine, până la cununa de flori pe care a purtat-o pe cap în loc de voal. „Pentru că a ieșit totul bine, la sfatul și la încurajarea apropiaților, am decis în 2015, în decembrie, să debutez cu micuța mea afacere – Broscuța Norocoasă. La vremea respectivă mă ocupam cu organizare de evenimente și accesorii handmade: aranjamente florale, coșulețe împletite de mână din hârtie reciclată”, povestește Cristina Gazner Cristescu într-un interviu prin video.

• 

• 

• 

Pentru numele afacerii, s-a inspirat din mitologia hindusă. Mai exact de la Akupara, o țestoasa care poartă pe carapacea ei patru elefanți care, la rândul lor, poartă pe umeri Universul. Pentru că, în România, numele „Broscuța Norocoasă” e asociat mai degrabă cu brandurile pentru copii, antreprenoarea s-a hotărât în 2017, după doi ani de afacere, să facă un rebranding. Așa a apărut BrosNor. Tot atunci, a creat logo-ul afacerii, pe care l-a desenat chiar ea, prin metode tradiționale (nu digital), și care reprezintă „o țestoasă formată din spirale, simbol al nemuririi, creației, fertilității, în centrul unui cerc format din două ramuri de acacia”, explică antreprenoarea. 

Odată cu rebrandingul, a renunțat și la creațiile din hârtie reciclată pentru că, spune ea, piața românească nu era pregătită pentru așa ceva, ca țările din Vest, unde se fac chiar și piese de mobilier din acest material. Atunci s-a întors către marochinărie, meseria pe care o ținea minte de la bunicii ei. 

Simte că bunicii ei, cei mai bine cotați marochineri din România în anii ‘70 și ‘80, și străbunicii, marochineri furnizori ai casei regale, cei care realizau toate harnașamentele pentru caii grădinii regale, i-au lăsat această meserie cadou, ca o moștenire. 

„De la bunicii mei, în mare parte, am deprins secretele marochinăriei. Am fost crescută de dumnealor și o copilărie întreagă am stat în sufragerie, unde dânșii lucrau, și eu, din pătuțul meu, mă uitam la ei. Multe dintre lucrurile pe care le făceau mi-au rămas în minte. Copiii în ziua de azi se uită la televizor, eu mă uitam la bunicii mei cum lucrează.

În prezent, multe dintre lucrurile pe care poate, uneori, nu le știu, îmi vin automat în cap și știu să le fac. E ca și cum aș avea în sânge toate astea pentru că o copilărie întreagă i-am văzut cum făceau dânșii”, povestește Cristina Gazner Cristescu.

A urmat o incursiune în arhiva familiei. Primul pas, înainte să înceapă un curs tehnic de marochinărie, a fost să se întoarcă la origini. „Am căutat tot ce am moștenit de la ai mei, de la tipare, schițe, caiete de cursuri, până la obiecte deja făcute de bunici, și m-am apucat să învăț să lucrez articolele din piele mergând pe urma pașilor lor”, își amintește antreprenoarea. „O perioadă am mai avut-o alături și pe bunica, dar în 2016 ne-a părăsit din păcate. Poate regretul meu cel mai mare este că nu mi-a trecut prin minte să mă ocup mai demult ca să o pot avea alături mai mult timp și să poată să-mi împărtășească din cunoștințele dânsei”, mai spune Cristina Gazner Cristescu.

Cursurile tehnice le-a făcut cu un meșter tradițional din regiunea Clujului. La final, a primit un atestat profesional de care avea nevoie pentru actele afacerii în marochinărie. 

Și-a pornit afacerea pe cont propriu, fără niciun fel de investiție inițială. A crescut treptat. S-a bazat pe moștenirea familiei și pe ce a învățat singură să facă, de la cum se lucrează pielea la pozele de produs, promovare și tot ce ține de marketing și comunicare.

Am învățat singură toate lucrurile astea, am căutat manuale, am mers la cursuri unde puteam să accesez gratuit informația și am învățat. A fost o investiție mai mult în mine decât în materiale sau în produse, explică antreprenoarea.

În primii ani de marochinărie, a creat doar accesorii mici – brățări sau coliere mici – realizate manual din pielea care îi rămăsese de la bunicii ei, pentru că nu avea fonduri de investit. În prezent, lucrează din piele naturală pe care o cumpără de la importatori.

Lansarea pe eMAG Marketplace a venit în februarie 2021. Pentru asta, s-a pregătit și a evoluat către creația de poșete și genți în dimensiuni mai mari sau lucrate cu diverse detalii speciale, mai elaborate, sau din materiale mai prețioase. Când a văzut ce creații ies din mâinile ei, a prins încredere în forțele proprii și s-a lansat online, către un public mare, național. „Am avut norocul să pătrund în proiectul Deschide România care este special creat pentru micii antreprenori și artizani, ca mine. Nu a trebuit neapărat să am un stoc obligatoriu, ci am putut să intru cu cele câteva creații pe care le-am făcut eu”, povestește Gazner Cristescu.

A atras-o, în primul rând, vizibilitatea garantată de un așa mare magazin online. „M-am gândit că eMAG Marketplace, deja cunoscut atât în țară, cât și peste hotare, mă poate ajuta să mă fac cunoscută și să am acces la o bază de clienți mult mai mare decât am doar prin shop-ul meu și canalele mele de comunicare”, spune antreprenoarea din București.

Rezultatele se văd. Comenzile au crescut. Dincolo de cele din platforma eMAG, au crescut și cele din magazinul ei online, grație vizibilității.

Clienții sunt din toată țara, mediul urban și din mediul rural. Îi place să observe că majoritatea sunt din mediul rural. „Doamnele din mediul rural de la noi am observat că au o tendință spre creații unicat care mă bucură foarte tare”, spune Gazner Cristescu. De altfel, prima poșetă vândută pe eMAG – una unicat, realizată din catifea și pene de păun – a ajuns la o doamnă dintr-un sat românesc undeva departe. Accesoriile de lux BrosNor, cel mai des poșete plic elegante, din piele naturală, sunt cumpărate și de bărbați, probabil drept cadouri pentru femeile din vieților lor. Cum nu a primit retururi de la ei, antreprenoarea crede că au fost primite bine. 

Creațiile BrosNor ajung și în afara țării: cumpărate de români și făcute cadou unor femei, rude sau prietene, care locuiesc în străinătate. De altfel, BrosNor se va lansa în viitorul apropiat și în piața din Ungaria, prin eMAG Marketplace disponibil și în țara vecină.

Are un rating de 4,5 stele. Știe că, de cele mai multe ori, cei nemulțumiți lasă review-uri mai mult, pentru că așa funcționează oamenii în general. Cei mulțumiți, nu prea scriu. „Omul când nu mai lasă niciun rating, poți să fii sigur că e mulțumit. Dacă stau să-mi adun toate comenzile de pe eMAG și de pe shop-ul propriu și să trag o linie să văd că nu am avut niciun rating negativ de la ele, pot să zic doamne ajută.”

Cele mai vândute produse BrosNor sunt o geantă fucsia, din material textil, și poșetele de nuntă, pe care le face cu adevărat funcționale, nu doar estetice, în care femeile chiar au loc să-și țină lucrurile esențiale în ziua nunții.

• 

• 

• 

Dacă e să tragă învățăminte pentru alții din experiența ei, Cristina Gazner Cristescu spune că le recomandă micilor antreprenori la început de drum să se adapteze la cerințele din piață, să urmărească interesele clienților și să fie perseverenți. A avut momente când îi era greu și se gândea să renunțe. Spune că în asemenea momente e important să crezi în ceea ce faci. „Când e cel mai greu, mă întorc acolo undeva la origini și mă gândesc de ce am pornit. Ce mă motivează să merg înainte. Nu mai contează restul. Că vine profit, nu vine, comentarii, nu mă interesează. Ăsta e drumul meu, ăsta este țelul, trebuie să cred în mine și să merg doar înainte. Știi cum a zis Brâncuși – greu nu este să faci lucrurile, greu este să te pui în starea de ale face. Și atunci, când nu mai poți, pune-te în starea de a face lucrurile. Și restul se rezolvă. Nu vorbim aici de excepții urâte, vorbim strict de antreprenorii la început de drum”, completează Cristina Gazner Cristescu.

Din experiența cu vânzările prin eMAG a învățat importanța disciplinei. A învățat să-și grupeze creațiile pe coduri (același și pe site-ul ei și pe eMAG), să le aibă gata ambalate pe cele din stoc și pregătite de livrare (să nu mai piardă timp după ce vine o comandă), să aibă un inventar. „M-a învățat să fiu disciplinată și să respect anumite standarde de calitate pe care nu le aveam înainte și să înțeleg ce înseamnă și atenția față de client”, mai spune antreprenoarea.

Cu BrosNor are multe planuri. În curând, va relua evenimentele BrosNor, de care îi e dor. 

Mai în viitor, își propune să-și deschidă o mică fabrică în care să creeze doar marochinărie tradițională, un spațiu de producție unde să poate face mai multe, poate ediții limitate de 50-100 de bucăți dintr-un anumit model. 

În 2023, plănuiește să lanseze o colecție nouă, specială. Se va numi „Gassner-Origini” și va include materialele rămase de la bunicii ei, pe care ea le va prelucra, sculpta și picta. „E un volum de muncă colosal, fiindcă trebuie să preiau absolut toate bucățelele rămase de la ei și să mă gândesc ce fac din ele – pe ăsta îl pun în cadrul unei gentuțe, pe ăsta îl fac portofel… E destul de greu să preiei ceva ce nu știi exact ce destinație a avut și să-l incluzi într-o creație nouă care să fie și în trend, despre care să fii sigur că o să aibă vânzare, că o poți vinde la un preț accesibil”, explică antreprenoarea. „E un omagiu adus memoriei bunicilor mei care mi-au lăsat cea mai frumoasă moștenire – meseria și dragostea pentru frumos”, încheie Cristina Gazner Cristescu.